Designer interview met
Theodóra Alfreðsdóttir

Theodóra Alfreðsdóttir is geboren en getogen in IJsland. Na haar studie aan de Iceland University of the Arts vertrok ze naar Londen voor haar gedroomde master aan het Royal College of Art. Werken en wonen doet ze nog steeds in de hoofdstad van Engeland, maar haar IJslandse afkomst verloochent ze niet, die zit in haar DNA en zie je op verschillende manieren terug in haar ontwerpen. Theodóra’s Stainless Steel Mirror is hier een mooi voorbeeld van, deze is sinds 2023 onderdeel van de Vij5 collectie.

Tekst: Daniëlle van de Haterd (Staaldraad Tekstschrijver)
Fotografie: Vij5 & David Wilman

IJsland is een dunbevolkte eilandstaat in de Noord-Atlantische Oceaan met nog geen 400.000 inwoners en kenmerkt zich door ruimte en ruige natuur. Dit heeft Theodóra’s referentiekader gevormd en daarmee de basis voor haar productontwerpen.

Van IJsland naar Londen

‘Het was mijn grote droom om m’n master in Londen te doen, maar ik houd van IJsland dus het plan was dat ik na twee jaar weer terug zou keren.’
Eenmaal gesetteld in Londen veranderde dit idee, er ging een nieuwe wereld voor Theodóra open. ‘Ik genoot ervan om een soort van anoniem te kunnen opgaan in de drukte; al die verschillende mensen die altijd wel ergens mee bezig zijn vond ik zo inspirerend. Hoewel ik het vooraf niet bedacht had, merkte ik dat dit heel erg bij me past, daarom besloot ik in Londen te blijven.’

Waarderen wat je hebt

Inwoners van IJsland hebben een heel andere mentaliteit dan Europeanen. ‘Wonen op een eiland is niet vergelijkbaar met leven op het vasteland. We leven echt met de natuur en om aan spullen te komen ben je afhankelijk van verscheping. Je moet dus geduld hebben en leert daardoor te waarderen wat je hebt. Ons huis was vroeger bijvoorbeeld ingericht met tijdelijke items toen we erin gingen wonen. Beetje bij beetje kwam de definitieve invulling binnen, daar konden we ons echt op verheugen.’

“Als ik aan een ontwerpproces begin weet ik vaak nog helemaal niet wat ik ga maken.”

Theodóra Alfreðsdóttir

Een band krijgen met spullen

Theodóra’s afkomst heeft dus gemaakt dat ze het belangrijk vindt om verantwoord en respectvol met materialen en producten om te gaan, de wegwerpmaatschappij staat ver van haar af. Haar ontwerpen worden vervaardigd uit zo min mogelijk vervuilende, duurzame of goed te recyclen materialen en met weinig tot geen restafval. Ze wil bovendien dat mensen een band krijgen met spullen en dat stimuleert ze op diverse manieren.

Verbinding creëren

‘Als ik aan een ontwerpproces begin weet ik vaak nog helemaal niet wat ik ga maken. Ik bestudeer een materiaal en ontdek gaandeweg wat het kan worden. Ik neem mensen graag mee in dat verhaal, door dat extra laagje krijgen ze een gevoel bij het item.’ Nog een manier van Theodóra om in de basis al verbondenheid te creëren is meerdere versies van een product maken. ‘Stel, je kiest één item uit tien op elkaar lijkende opties, dan heb je door die bewuste keuze meteen al een band met dat product en ben je er zuiniger op.’

Het aanbrengen van lagen

Het aanbrengen van gelaagdheid in producten is iets waar Theodóra op diverse manieren altijd voor kiest. Zoals gezegd doet ze dat met haar verhaal, maar bijvoorbeeld ook door te werken met hoogte- en diepteverschillen waardoor een spel met het licht ontstaat. Hoewel dit geen bewust uitgangspunt is, realiseert ze zich tijdens dit interview dat dit wel eens haar handelsmerk kan zijn. ‘Wat leuk om te horen dat dit zo gezien wordt! Nu ik erbij stil sta denk ik dat het klopt. Soms zit je te dicht op je ontwerpen om dat soort zaken zelf nog te zien.’

“Voor mij stilt samenwerking mijn honger naar ontdekken”

Theodóra Alfreðsdóttir

De kracht van samenwerking

Theodóra zoekt graag samenwerking op. ‘Ik denk dat dit een beetje mijn tweede natuur is door mijn IJslandse afkomst. Ik ben ermee opgegroeid dat je bij een ander kunt aankloppen voor hulp. Voor mij stilt samenwerking bovendien mijn honger naar ontdekken, de dialoog met anderen stelt me in staat te experimenteren met uiteenlopende materialen.’

“Ik vind het altijd heel mooi om te zien hoe iemand waarde kan toevoegen aan iets dat ik ontworpen heb”

Theodóra Alfreðsdóttir

Theodóra en Vij5

Hoewel het eerste product van Theodóra dat is uitgebracht onder het label van Vij5 pas net een feit is, bestaat de samenwerking al langer. ‘Ik ontmoette Arjan en Anieke bij een IJslands designevent in 2018. We herkenden veel van onze ideeën en opvattingen in elkaar en hielden contact. In de loop der jaren hebben we twee van mijn ontwerpen geprobeerd passend te maken voor de Vij5 collectie, maar helaas is dat niet gelukt. In beide gevallen moesten we concluderen dat de kostprijs te hoog zou worden voor de productie van grotere aantallen. Dat is jammer, maar ook ‘part of the job.’ Gelukkig is het niet zo dat die ontwerpen nu verloren zijn, ze zijn deel van mijn collectie, maar vooral geschikt als enkele stuks voor expositie, niet voor productie.

Stainless Steel Mirror bij Vij5

De aanhouder wint, uiteindelijk is het dan toch gelukt; een ontwerp van Theodóra’s hand is ondergebracht bij Vij5. De Stainless Steel Mirror is wél geschikt voor productie op wat grotere schaal. Sterker nog, de productie vindt nu geheel in Eindhoven plaats en gedeeltelijk zelfs in de eigen werkplaats van Vij5. ‘Ik vind het altijd heel mooi om te zien hoe iemand waarde kan toevoegen aan iets dat ik ontworpen heb. Dat voelt alsof mijn kindje opgroeit en uitvliegt.’

Productontwerper én docent

Theodóra’s carrière is breder dan alleen productontwerp. Ze is ook al geruime tijd hoofddocent aan de Goldsmiths University. ‘In de tijd dat ik nog in IJsland studeerde had ik een fantastische docent. Ik werd heel blij van haar energie en de manier waarop ze inspireerde. Zij heeft bij mij een zaadje geplant, ik ontdekte dat ik ook graag van zo’n betekenis zou willen zijn voor anderen.’

Theodóra als docent

Jaren later raakte Theodóra tijdens een show waar ze haar ontwerpen presenteerde aan de praat met iemand die haar vroeg gastcolleges te geven in IJsland. ‘Dat voorstel greep ik met beide handen aan en hieruit ontstond een sneeuwbaleffect.’ Wat Theodóra zo leuk vindt aan lesgeven is de open blik waarmee studenten kijken en de energie die daarvan uitgaat. ‘Vaak leer ik ook iets van hen. Door ze te laten kijken naar het verhaal achter een ontwerp, hoop ik de toch vaak wat droge lesstof meer tot leven te laten komen.’

“Natuurlijk mis ik IJsland…”

Theodóra Alfreðsdóttir

De toekomst

Dromen voor de toekomst heeft Theodóra niet echt, ze is volkomen gelukkig met alle verschillende dingen die ze nu doet. Of ze blijft wonen in Londen of toch ooit weer teruggaat naar IJsland, dat staat nog niet vast. ‘Natuurlijk mis ik IJsland. Mijn familie woont er, de natuur is er geweldig, we hebben er fantastische ijsjes en de manier waarop mensen met elkaar omgaan vind ik mooi. Het is daar gewoon allemaal wat gemoedelijker. De IJslandse mentaliteit is dat alles wel goedkomt, je begint ergens aan en hebt er vertrouwen in dat het af komt. Het contrast met Londen is groot, maar ook de manier waarop werken en leven daar zijn brengt me zoveel dat bij me past.

Nu ik erover nadenk….misschien heb ik toch wel een droom. Ik wil met het werk dat ik nu doe zoveel geld verdienen dat ik twee huizen kan kopen. Eentje in Londen en eentje in IJsland, dát lijkt me ultiem.’

Producten van Theodóra in de Vij5 collectie